Pese a haber sido galardonado con el Premio Nobel de Física en 2001, Carl Wieman considera que su misión más importante es aportar a la mejora del aprendizaje de los estudiantes de ciencias, y a la enseñanza de estas materias en la educación superior.
No es que todavía no aprecie el trabajo en física, pero creo que los aspectos educativos son un poco más importantes para el futuro de la sociedad y por eso me he dedicado más a esta área en los últimos 15 años. Considero que estoy en una posición que me permite marcar una mayor diferencia en la mejora del aprendizaje en los estudiantes. En lugar de mirar hacia los logros del pasado, los proyectos que me emocionan más son los actuales. Me siento bastante satisfecho y contento con los resultados sobre las mediciones de aprendizajes y de la resolución de problemas.
Creo que hubiera sido feliz en la mayoría de las áreas de ciencias, así que estudiar física fue un pequeño accidente. De hecho, me fue mal en mi primer curso universitario de física. Por casualidad, durante mi primer año, me involucré en un laboratorio de investigación. Allí descubrí que investigar y tratar de resolver problemas era mucho más satisfactorio, valioso y gratificante que tomar clases. Desde entonces, pasé gran parte de mi tiempo de pregrado en laboratorios de investigación. En las clases tradicionales, nos enfocábamos en averiguar lo que el instructor quiere escuchar, mientras que en los laboratorios realmente se resuelven preguntas sobre la naturaleza y cómo funcionan las cosas. Nunca fui bueno para rendir exámenes y pasaba como podía (risas).
Tenía ya varios años como investigador y profesor. Observaba que a mis estudiantes les iba bien en muchos cursos de física, sacaban buenas notas, pero cuando ingresaban al laboratorio de investigación no sabían aplicar lo aprendido. Entonces, comencé a investigar cómo mejorar nuestras metodologías de enseñanza y a medir los aprendizajes en diversas secciones de una clase. Me di cuenta de que se podía aprender mejor a través de buscar la solución de problemas. Los estudiantes aprenden cuando ejercitan la mente y tratan de resolver las cosas en lugar de memorizar la información.